☆、懷仁巷 (1)
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懷仁巷正經來說似巷非巷，不在東城也不在西城，而是處在東城與西城交界的地方。因為地理的緣故，它既挨不上東城的榮華，也沾不上西城的富貴。東城獨門小院的花園洋樓一棟接著一棟，住的盡是軍政要人，平日裏盡是汽車衛隊出沒。而西城的大屋次第林立，商鋪一家挨著一家，人力車電車穿行而過，一天二十四個鐘，倒有十二個鐘人頭簇擁。懷仁巷夾在東西城中間，兩頭的熱鬧好看都沒它什麽事，鬧市裏偏落得個冷冷清清。
懷仁巷口立了一塊半人高的石碑，字跡早已模糊，天長地久，誰也沒留意上頭寫的是什麽，便是有心想認，大抵也猜得出是前清關於“懷仁”二字來歷的老講究，都民國了，誰還耐煩看這個。石碑面倒是光滑得緊，路過的人多愛伸手摸一下，巷子裏的孩子們閑來無事也多喜歡騎那上面玩。巷頭巷尾兩頭連著都是半鋪沙土的馬路，可巷子裏卻依舊青石鋪地，下了雨崎嶇路滑不說，還容易濺一身泥點子。這一年電氣公司轟轟烈烈搞的路燈鋪設，接了東城，也接了西城，可就是把東西城的夾縫給遺忘掉，一入夜懷仁巷照舊烏漆麻黑，一片寂靜，附近的人家也大多早早入睡，偶爾有那舍得點燈熬夜的，一團幽幽暈黃的光透過厚玻璃，總遙遠得不真實。
懷仁巷總體而言狹隘悠長，便是白天，冷不防掃一眼，也會覺得幽深不見底。不明就裏的人總以為懷仁巷冷情，實際上它自有一番熱鬧，只是藏著掖著，不足為外人道哉。事實上，巷子裏兩旁騎樓內是住滿人的，從一個個門洞看進去，只見耶穌光自天窗幽幽灑下，照見一條陡峭筆直的木樓梯，擡著腳往上走，到二樓才見著懷仁巷不露聲色的人聲鼎沸。拐角往往並著好幾間套間，房東再想方設法，又用木板隔多三四個單間出來，便又能擠進去三四戶人家。
這種地方雜而不亂，樓道裏廚房公用、天井公用，抽水水龍公用，連過道的晾衣竹竿都是公用。聚在此處的人家有土生土長的省城本地人，也有來自五湖四海來省城討生活的，因而南腔北調，此起彼伏，連巷口裏的面店都不是賣竹升面堿面，反倒有福建雲吞雲貴臊子面等莫衷一是。吃飯時分，大人小孩拎著碗蹲到門口，一眼望過去，誰來自哪，家裏境況，煮飯婆性情如何，都能從各自端的飯碗中瞧出個八九不離十。一遇到天氣好的日子，樹蔭下開了牌桌，外省本地都團坐一塊，用各自的方言摸牌叫牌，竟也能互通有無。
偶爾哪家鄰裏要為爭奪樓道裏門洞口放點雜物的領地權而擼袖子對罵，那最好看，這時不管有事沒事，大家均會聚攏過去，津津有味瞧這倆家你來我往，扯尖嗓子往對方祖宗身上招呼。罵的人全情投入，面紅耳赤，圍觀的人也聚精會神，偶爾還會評點這位罵得厲害，花樣百出，又萬變不離其宗；那位笨嘴拙舌，來來去去只會問候別人老母。懷仁巷罵架有講究，罵得再激昂也絕不動手，幹架那是粗魯的挑腳夫艇仔人家才會幹的事，懷仁巷的人多數有工做，賺多賺少是一回事，然而體面卻是一定要講的。又因為這對罵不過如小兒過家家，事端太小，街坊鄰裏，為這點事真個結仇結怨劃不著。等這口氣過去了，見面沒準還得繼續打招呼。大家說到底不過租別人間屋住，何必動刀動槍來真的。
懷仁巷參透了市井的關鍵內容，又包容了五湖四海的人情世故，因而顯得分外練達從容。然而它再有趣，也不是上等人家的小姐們該踏足的。蘇錦瑞長到十七歲，還不知道一城之中竟然還有這樣的地方，那一戶戶人家檐下堆著的花草雜物、老鼠洞一般逼仄的門洞、橫七豎八架著的晾衣竹竿，這些落在她眼裏，固然處處是新鮮，卻也處處是不屑。
她來的這一日不巧下了雨，冬雨連天，嚴寒入骨，黃包車入了巷子，石板路顛得她七葷八素，沒走一半便讓她喊停，扶著阿秀女的手，寧可餘下的路走過去算數。她把手收攏在狐貍毛做的手籠中，仍然覺不出一絲暖意。阿秀女持著傘站在她身後，一把傘盡靠著她，身上沒多久便被淋濕了半邊，握著傘柄的手也凍得通紅。
蘇錦瑞瞥了眼她，曉得她不情願，便漫不經心地道：“莫要再多話講了阿，都到這了，快快地把事辦完早些回去，我曉得你是冷了，回家後勻我的銅手爐給你暖被窩可好？”
阿秀女的朝天鼻一聳，沒好聲氣答：“我一個做妹仔的倒用小姐的手爐暖被窩，也不怕夭壽哦？莫要打翻了蓋燒了被窩吧。嫌我啰嗦，你能聽我一句勸嗎，陰陰濕濕的天不坐在你的繡樓裏暖和和看書下棋，非要跑出來吹風淋雨。我是怕凍了自己嗎，我還不是心疼你？好不容易腳傷好了，也不養著，這麽亂跑都不曉得會不會風寒入骨哦……”
蘇錦瑞哼了一聲：“好好的，沒事都叫你唱衰運唱出事來。”
“那你倒是好心點別給機會我唱衰你啊。”
主仆兩個哼哼地對視一眼，蘇錦瑞掌不住噗嗤一笑，阿秀女也不好繃著臉，只得沒好氣地橫了她一眼，手裏的傘卻又讓過去兩分。
她來蘇家做工時蘇錦瑞不到十歲，用不著奶媽，卻□□不了丫鬟，還好有個阿秀女年長幾歲，知冷知熱。這個水上人家出身的女子自小在家做慣了活，性情大大咧咧，沒什麽尊卑感，在蘇家簽的又不是賣身契，頗有些東家要瞧不上我自回家去的蠻氣。她在家早做慣了帶孩子的活，對上蘇錦瑞便熟門熟路，權將她當成哪家親戚的孩子帶著。這麽多年下來，倆人常拌嘴吵吵，可偏偏卻情誼深厚，膈應得二姨太隔三差五要罵阿秀女沒良心，不摸摸心口想想當初是誰把她留在蘇家。
蘇錦瑞把手自手籠中伸出，攏了攏頭發，決意跟阿秀女講句實話，她悄聲說：“你當我想出來啊，可等下要見的那位丫鬟，沒先過我的眼，我卻是不放心把人雇回去。”
“有多大事？不就是雇個妹仔，還要勞你大駕來相看，又不是相看媳婦仔，再講了你曉得怎麽挑丫鬟哦？”
“你不懂啦，旁個丫鬟我是不大懂得挑，可這回這個，要什麽人我心裏最清楚。”
阿秀女皺眉：“神神秘秘的，到底要搞什麽？”
蘇錦瑞不答，小心提著裙子下擺抱怨：“哎呦這裏怎的這麽多積水，坑坑窪窪的，這料子臟了可難洗？”
阿秀女道：“左右是我洗，你操心什麽，倒是小心點，滑倒了不是玩的。”
她們一句話沒說完，忽然邊上一個門洞木柵欄猛地被人打開，阿秀女眼疾手快，趕緊背身把蘇錦瑞護到身後，一手把傘擋了過去，只聽嘩啦一聲水響，一盆臟水便倒了過來。倒水的倒有心避往來的人，水是往地下潑。可蘇錦瑞自進懷仁巷後便處處留心，一時被嚇了一跳，往後猛退一步，半只腳登時踩入積水坑。
這些好了，皮鞋整個泡了泥水，蘇錦瑞驚叫起來，阿秀女忙把她攙到一旁，一邊掏手絹替她擦裙子，一邊怒罵：“沒點規矩沒點禮數，倒個水不會先看有沒人嗎？”
她嗓子一拔高，在蘇家練出來的氣勢全開，加上穿著打扮與懷仁巷的人不同，很容易先發奪人。倒水的是個少女，大冷天棉襖上罩著寬大的罩衫，系著圍裙，忙得鬢發紛亂，被阿秀女這麽一罵，登時楞楞地呆立著，不曉得怎麽回嘴。
阿秀女冷哼一聲：“你沒長眼啊？看看這皮鞋，泡水了還能穿嗎？真個壞了你賠得起啊？”
她並非有意為難人，然多年做慣了大丫鬟，嘴上剎不住。可惜她忘了這裏是懷仁巷，懷仁巷的女人各有來歷，罵架可罵人祖宗，卻不罵人家貧。皆因住到此處的人家，境況都未見得好，卻家家偏自詡還有些體面清白，揭短不揭窮。
阿秀女一句話沒說完，頭頂已有個婦人自二樓探出來尖聲回：“不要動不動就喊人賠好伐？自家過門樓不曉得先看看有沒人要倒水，可不就是自己沒長眼。”
那婦人嗓音清脆，說的是一口標準官話，顯見是外省來的，話裏的意思卻難聽得緊。
阿秀女自入蘇家做工，往來都是西關謹守規矩的人家，已很久沒遇見這麽顛倒黑白的潑辣女人，頓時激起鬥志，叉腰罵道：“呸，潑人水倒好意思怪別人，真個蠻不講理，你張面皮這麽厚，怎麽不揭下來糊門窗？再說了，這潑水的不是你，皇帝不急急太監，你強出什麽頭？這麽愛出頭，那是不是弄臟我家大小姐的皮鞋，賠的錢一並算你頭上？”
二樓那女的探出半個頭冷笑：“我出頭怎麽啦，那是我小姑子！我做嫂子的不出頭，等著你們訛她？笑話，什麽皮鞋泡下水就不能穿了？你們家皮鞋這麽金貴？有這麽金貴就供起來，一天三炷香別落下，別穿出街才對嘛。還大小姐，哈，正好，我小姑子也是我們家大小姐，你們大小姐對大小姐，誰也不吃虧。”
蘇錦瑞這時候聽得一肚子火，她倒不是可惜裙子皮鞋，而是鞋襪這時俱沾了泥水，又冷又臟，渾身不舒服，偏還遇上個不講理的。她眉毛一揚，喝住摩拳擦掌想罵回去的阿秀女，聲音不高不低地呵斥說：“住嘴啦，怎麽出來還這麽多話講？你曉得那是什麽人啊就上去理論？跟你說多少回了，講理要給講理的人講，怎麽還不懂，當街失禮不說，還丟我的臉。你也不瞧瞧，租這種地方一個月頂天十圓錢，還不夠我買雙鞋，你當做善事怎麽啦，何苦為難人。”
她慣常跟二姨太鬥嘴，早已深谙這套明褒暗貶的路子，這幾句所謂便見好就收，攏了手籠，壓根不理會二樓的少婦跳腳罵什麽，只維持著居高臨下的姿態對那潑水的少女微微頷首：“不會叫你賠錢的，放心吧，忙你的去。”
那少女倒是實心人，見嫂子為自己與人吵架，早已憋紅了臉，也不知聽不聽得明白蘇錦瑞話裏的奚落，咬著唇說：“對，對不住啊，那個，你鞋子臟了，要不脫下來我替你擦……”
她也說的是一口抑揚頓挫的標準官話，帶著南方人學也學不會的卷舌音，配上其軟軟的嗓音，倒意外地好聽。
“擦什麽擦，你沒腦啊，上趕著給人擦鞋，丟不丟人？”那二樓的少婦大失面子，砰的一下用力關了窗。
少女尷尬地不知如何是好。蘇錦瑞嗤笑一聲，這才左右打量那少女，卻發現這女孩兒生得眉目清俊，輪廓優雅，只是臉色不好，身子瞧著單薄了些，想來家裏日子也不好過。蘇錦瑞無端覺得她有些眼熟，又看多兩眼，問：“大姐啊，借問一聲，你們這條巷有個賣花出名的，姓宋的人家，你可曉得在哪？”
“曉得的，直走，多倆步路，廊下堆著花花草草賣著的那家便是。”
蘇錦瑞點了點頭，又問：“那我們就沒找錯了，他家有個大妹，人長得不錯，聽說還養了一手好花，你認不認得啊？”
少女目露狐疑，但還是點頭道：“認得的。”
“你害我這鞋進水了，我也不要你賠，不如你幫我做件事吧。”蘇錦瑞吩咐道，“你去幫我喊宋家大妹過來，她爹要是在，連她爹爹一起喊來，就說我是西關姓蘇的，來相人。”
那少女聽到西關姓蘇四個字，吃驚地擡起眼，盯著蘇錦瑞目光覆雜。
蘇錦瑞跺跺腳，皺眉催促她：“快去啊。”
少女垂下頭應了，傘也不打，很快跑出門。
蘇錦瑞與阿秀女站在門廊下望著蒙蒙細雨，忽然後知後覺：“咦她都不打傘？”
“窮人家哪有那麽多講究。”阿秀女不知想起什麽，嘆了口氣道，“大小姐，我適才是不是不該講賠得起賠不起那種話？”
“你又沒講錯。”蘇錦瑞不以為然，“況且我也沒要她賠。”
“你沒見她嫂子探出來頭也沒梳，衣領扣子都沒扣好麽？這是睡到現下才起來，那家裏的事誰做，還不是累死小姑？哎，這女子家裏啊，不是父母早去，就是家裏阿兄沒用，阿嫂話事，不然誰家舍得年輕輕的姑娘家一早就起來做活？你沒見那雙手都裂出口子了？可憐哦，身子瞧著也單薄……”
蘇錦瑞打斷她：“講得這麽慘，等下你多給她幾個錢跑腿費可好？”
“也唯有這樣了。”
“濫好心。”蘇錦瑞白了她一眼，“這個算什麽，你等下睜大眼瞧，可有做爹的使勁要賣女兒的。”
她話音未落，就見雨裏跑過來三個人，當前的仍然是去被蘇錦瑞使喚去喊人的少女，她此刻頭頂身上滿是晶瑩細小的水珠，額發濕濕地貼著，一呼氣全是白煙。阿秀女也不等蘇錦瑞吩咐，遞過去一塊手帕示意她擦擦，少女反倒吃驚後退半步，窘迫地搖搖頭，用手拍拍肩膀，使勁擦了一下身上的圍裙。
“行了，莫要叫人白跑一趟。”蘇錦瑞給阿秀女使了眼色，轉頭對那後面一老一少道：“宋師傅，又見面了。”
老宋笑瞇了眼，渾濁的眼球中露著精光，一張嘴一口老煙牙露出來，他不慌不忙地給蘇錦瑞行了禮，口稱“大小姐”，又把躲在他身後的女兒推上去，不文不白地說什麽“這就是我提過的我家大妹，這孩子沒見過世面，不敢帶出來現世，今天能給大小姐請安是她修來的福分”一流。
蘇錦瑞攏著手籠，目光疏離，態度倨傲，刻意學著祖父的樣子，似笑非笑說：“宋師傅跟我們家做了多少年花草生意了，就不要講這套虛禮。這就是大妹？叫什麽呀？”
老宋說：“養在八月，叫金桂，來，擡頭讓大小姐看看。”
蘇錦瑞聽了就笑：“剛剛還在說我的鞋金貴，瞧瞧，這才真來了個金貴的人兒呢。”
“哪裏敢在大小姐面前稱金貴，這不是種花的娶花名，方便嗎？”
蘇錦瑞一面跟老宋說話，一面仔細端詳這名叫宋金桂的少女，倒真是一幅好相貌，眉如煙籠，目若點漆，帶著說不出道不明的婉約清愁，也不知懷仁巷的風水怎麽養出這麽個嬌滴滴的美人兒來。蘇錦瑞微微瞇眼，左右各看了看，心裏有些滿意，面上卻換了嫌棄的神色：“宋師傅，家裏雇妹仔，原本是不關我的事，只是我一心想孝敬祖父，這才多事要替他老人家挑個能幹的養花丫鬟。先頭旁人講你家大妹如何好，你自己呢又跟我打了包票，我信你才特地出門來瞧瞧的。可怎麽我今日瞧著，卻覺得大妹好似身體不太好的模樣？老宋啊，你也知道了，我祖父那邊的活雖不重，可樣樣精細的，老太爺自己又多吩咐，如果找的丫鬟身子骨不大好，那可難保要吃不消……”
老宋忙說：“哪個會吃不消，怎麽會吃不消咧，小戶人家不嬌養孩子，大妹在家也是做慣活的，家務女紅，燒飯種花，樣樣來得的。”
“瞧你說的，這在你家做活，能跟在我們蘇家做工相比麽？”蘇錦瑞皺眉。
老宋臉上的笑一僵，還沒來得及說什麽，便聽蘇錦瑞好聲好氣對宋金桂講話：“宋家大姐，勞煩你伸出手我瞧瞧。”
宋金桂怯生生把手伸出，十指纖長，秀美勻稱，只是略有些粗糙，顯見老宋所言不虛。蘇錦瑞心下更滿意了，滿意了卻要挑刺：“喲，這手可真好看，比我的都不差，不似一雙妹仔的手，倒像小姐的了哦。你真個會侍弄花草？”
宋金桂瞪大眼，忙點頭，一雙剪水明眸裏滿是無聲的懇求。蘇錦瑞暗暗點頭，要的便是這種不動聲色的美，美得讓人不得不心生愛憐。她輕拍了拍宋金桂的手，卻轉頭對老宋似笑非笑：“老宋啊，你不會瞧我年輕不會相看丫鬟，拿中看不中用的美人來糊弄我吧？”
老宋沒料到蘇錦瑞一點都不自矜身份，張嘴便是下不來臺的大白話，他立即叫屈道：“我哪個敢喲大小姐，我家阿桂打小我就栽培她弄這些個花花草草，不知賠進去多少心血。現下她做這一行可是有名，你問問這周圍的，家家過年擺的年花，金桔，水仙，都從我這買，都是阿桂伺候得妥妥當當，花期全部應節。這還不算，她最擅長種蘭花，養盆景，老太爺不是正喜愛這些個東西嗎？交給她，她最是細心……”
“哎，你可別亂開金口，我祖父的蘭花不是人家自南洋帶來送他的，便是底下掌櫃親自去雲南挑的。養壞一盆，賣了你們家都抵不上的，我只是幫他老人家尋個養花丫鬟，可不是尋個膽大妄為的去無事生非。”蘇錦瑞眼波一轉，改口說，“不過也不怕，橫豎府裏還有正經的花匠呢，金桂就算什麽也不懂，搬個花盆澆個水總沒問題。”
要真這樣，那還需要什麽專門的養花丫鬟？
老宋突然間就意識到，原本自己女兒的優勢，在蘇錦瑞三言兩語中顯得一下全無。他想說我女兒長得美貌如花，怎麽能跟阿秀女這樣去做工的妹仔一視同仁呢？可他也深知，這個美貌的優勢在同樣妙齡的蘇家大小姐面前，卻還不如不要提的好。他來之前還篤定蘇大小姐不過十七歲，又嬌生慣養，能有多大見識？此時卻暗恨自己小瞧了商賈大戶出來的女兒，打小跟著長輩見慣人情往來，他心裏頭的打算沒準這位大小姐早就一清二楚。
既然如此，那她又為何要親自來這趟懷仁巷？
老宋心裏一動，再瞧自己女兒如花似玉的一張臉，忽而就有些醍醐灌頂，蘇大小姐百般挑剔，不是因為她與自己意圖相左，恰因為有些不謀而合。老宋收斂了臉上的假笑，蘇錦瑞也收了試探，兩人話裏打著機鋒，一路討價還價，從宋金桂的活計、工錢談到簽幾年契，四季領幾件衣裳，逢年過節準幾次假等等。敲定後老宋瞥了自己女兒頭也不敢擡，雙手攥緊衣襟的羞澀模樣，分明就是沒見過世面的小家碧玉，也不知前路是福是禍。他莫名有些良心發現，對蘇錦瑞真心實意地道：“我家大妹不大懂規矩，進了蘇公館，該罵罵，該打打，只求大小姐不嫌棄，願意教她一教……”
蘇錦瑞心虛了，她笑得刻意：“我們家又不是龍潭虎穴，她只是去做工，又不是簽賣身契，再說了還有試工，沒準不是我們家看不上你家大妹，而是她看不上我們家呢。”
宋金桂的頭垂得越發低了。
他們這邊商量事畢，老宋自帶了女兒回家。那邊阿秀女卻在另一邊與那少女推搡幾個銅子的跑路費。阿秀女看到她便想起自己當初在家也是這般起早貪黑，忙裏忙外，十來歲花朵一般的年紀，頭上卻從未抹過一次素馨花油，腳上從未蹬過一雙包頭包尾的黑絨布鞋。說起來，人生中頭一回穿上不打補丁的竹布褂，還是進了蘇公館領到幫傭們裁剪一致的夏季薄衫。初初進蘇家，熬個銀耳湯都不會，還以為銀耳滾過水便能吃，沒少讓人笑話。
可阿秀女的秉性是粗糲中帶著精細，待人處事頗有男子氣概，少了幾分唯命是從，卻多了幾分急公好義。也正因為這個，當年她入蘇家跟在蘇錦瑞身邊，旁人只將蘇錦瑞看作大房錦衣玉食千嬌百貴的大小姐，唯獨她看到一個年幼喪母落入姨太太手裏的弱小女孩兒。她今日看這個少女也是如此，旁人只道她害臊靦腆，為著幾個銅子憋得滿臉通紅，阿秀女卻看到她心底隱約的自尊。她想起適才二樓那婦人講過一句，這女孩原也是家中的大小姐，只是此大小姐比不得彼大小姐，往大裏說是亂世紛紜，遭逢巨變，朝為青絲暮成雪一類；可仔細推敲，卻不過四個字：“造化弄人”而已。要是換那多愁善感的人，為這四個字便可嗟嘆一番，可阿秀女卻不這麽看，她會想便是生如浮萍，進退半點不由人，那也要在一進一退之餘，為尋點實在的根基。她被少女推搡幾次煩了，用力抓住她的手，從錢袋裏抓出一把銅子全塞入她手中，口氣強硬道：“拿著，別叫你嫂子知道！”
少女驚詫地看著她，阿秀女不耐道：“女孩兒家哪樣不用錢？留著買朵花兒戴，買包草紙用都好。”
少女霎時間臉色變紅，又挫敗一樣慢慢收了錢，蘇錦瑞這時正打發走了宋家父女，回頭一看這邊未語先笑，嬌聲道：“可不是，拿著吧，阿秀女今日可是把自己的體己都拿出來賞你了。”
少女頓時羞愧難當，手忙腳亂又要把錢塞回去，結結巴巴道：“不，不能拿，不好……”
阿秀女手一揚，那把銅錢被碰散，叮叮當當落到地上。兩人俱是一驚，忙蹲下撿錢，有一枚滾到蘇錦瑞腳下，她就算不樂意，也彎腰將錢撿起。
就在此時，她聽見一個耳熟的男音詫異地問：“小妹，你們在這做什麽？”
“二哥，你回來了？我們沒做什麽，蘇小姐掉了錢，我在幫忙撿……”
蘇錦瑞慢慢直起腰，映入眼簾其實是個衣著樸素，高大英挺的年輕男子，蘇錦瑞只瞥了一眼便不由皺眉頭。她認出來了，這位正是那日目睹她拿木屐扔二姨太的外客。她還想起這個人姓葉，原與蘇家也是世交，不久之前與祖父不愉快的交談中，祖父甚至威脅過要把她許配給這個人。
原來這個人就住在這等地方，原來那個如幫傭一樣忙裏忙外的少女是他的妹妹，那麽適才於二樓窗口探出頭來罵街的女子，便是他的嫂子了。
蘇錦瑞心裏冷笑，臉上卻不露半分，因為她從那男子略有詫異的表情看出，不僅她認出了他，他也認出了她。
認出了就不好裝作不認得，蘇錦瑞抿抿嘴唇，站直了身子。
“原來是蘇小姐，不知可是西關蘇家？”那男子明知故問。
蘇錦瑞似笑非笑地頷首。
“哦，那真是巧，敝姓葉，葉棠，祖父與蘇老太爺曾為八拜之交，那日我登門拜訪過，見過一面，不知您是否記得？”
怎麽會不記得，真是想不記得都難。蘇錦瑞嘴唇一勾，淺笑道：“原來是葉家少爺，貴府就在此處？這位小姐，是令妹？”
她是故意的，“貴府”與“小姐”等字咬得極重，葉棠臉上頓時多了三分疏遠，客氣地到：“正是舍妹，妹妹，這位便是與咱們家世交的蘇家大小姐。”
葉小姐怯生生上來問好，蘇錦瑞笑著應道：“今日趕巧了，我們府上要雇個養花的丫鬟，家在此地，我替祖父來掌掌眼，省得被那些黑心腸的騙了。卻不曾想倒遇見了令兄妹。既然是葉家小姐，那適才真個冒犯了，阿秀女，把你那把銅子收起來，葉小姐是與我一樣的人，哪能讓你給賞錢？別失了禮數叫人笑話。”
阿秀女撇嘴，不以為然地收起銅子。
葉小姐倒不好意思了，她局促地捏住圍裙，小聲道：“也沒，沒什麽的，原是我潑水沒看人，我……”
她似乎連說句囫圇話都要集中正待說話，卻聽一陣急促的下樓梯聲，一個女人忙不疊地尖聲道：“都堵在那幹嘛呢？小妹哦，眼瞅著晌午就到了，你這衣裳才洗了一半，竈上還是冷的，想讓一家人餓肚子還是咋的？要不要嫂子給你雇兩個丫鬟，一個專門伺候你洗衣裳，一個專門伺候你淘米做飯啊？喲，這不是二叔嘛，稀客啊，這頭家你可終於舍得回來了？整日的不著家，我做嫂子的也不好打聽你去哪，想來你找著正經營生做了？那敢情好，快跟我說道說道，我也好跟左鄰右裏吹下牛，沾點光，如果這個月房租您能掏腰包，那我立馬回去給爹娘上多一炷香……”
她連消帶打，幾句話便將葉家兄妹說得灰頭土臉。蘇錦瑞差點沒憋住笑出聲來，有這麽厲害的嫂子，她譏諷葉棠那幾句簡直算不得什麽。可她熱鬧沒看成，下一刻葉大奶奶便將炮火轟到她身上：“喲，這不是那位什麽大小姐嗎？怎麽您主仆二人貴腳還站在我們這賤地舍不得走啊？別是訛鞋子錢不成，又想訛其他的吧？”
葉棠終於忍無可忍，低喝道：“大嫂！這位是蘇家大小姐！”
“什麽蘇大小姐，咦，蘇大小姐？”葉大奶奶眼睛一亮，“那個蘇家？”
葉棠別過了臉。
“哎呦，您就是蘇家大妹妹啊，哎呦哎呦，這叫怎麽說來著，大水沖倒龍王廟，自家人不認得自家人喲。”葉大奶奶拍手一笑，過去親親熱熱想拉蘇錦瑞的手，卻見蘇錦瑞牢牢將手揣在毛皮手籠裏，她不好上前將那手拉出來，便順勢轉了方向，扶住蘇錦瑞的胳膊笑瞇瞇道，“百聞不如一見，瞧瞧這儀表，這做派，可不就是個千金大小姐，哎呀，嫂子我有眼無珠，今天差點沖撞了你，還望蘇大妹妹看在咱們倆家世交的份上，別跟嫂子一般見識啊。誒，貴客臨門，蓬蓽生輝的，怎麽能在這站著，快請家去坐坐啊。”
蘇錦瑞心想這婦人倒會說話，自己一下從“蘇大小姐”變成“蘇大妹妹”，她一下成了自己“嫂子”。這順桿子往上攀親戚的本事，倒讓蘇錦瑞不覺嫌惡，反而覺出幾分新鮮，要知道在家裏，便是與二姨太蘇瑞珍唇槍舌劍，可彼此都得講究個技巧，不慣這麽直來直往。如今一聽葉少奶奶這直白的土話，方覺不講規矩的人原也有她來自市井的野趣，又能屈能伸，玩轉起歪理來也能自圓其說，把蘇錦瑞看得興味盎然。
再一看，旁邊葉棠那幅皺眉冷峻，又不好發作的模樣，蘇錦瑞便更覺有趣了。她曉得這男子是窮得來偏剩三斤硬骨頭，想是看不慣自己嫂子這種踩高捧低的做派，覺得她在外人面前丟了葉家人的臉。葉棠越是憋氣，蘇錦瑞便越是有種賭氣般的高興，她挑剔地瞥了兩眼，心道就憑你這莽夫模樣，貧寒家境，加上這麽個潑婦大嫂，窩囊小妹，住在這月租低廉，環境惡劣的懷仁巷，竟然也敢肖想我蘇家，真個癩□□想吃天鵝肉。
“蘇大妹妹啊，有道是有緣千裏來相會，你想我們葉家千裏迢迢地遷回來，與你們是故交，你又好巧不巧來我們家門口，可不就是有緣？趕緊的，上樓坐坐，嫂子給你尋些打北方帶來的新鮮玩意兒，包管你沒見過……”
什麽叫“有緣千裏來相會”？這葉大奶奶還真什麽話都敢往外講，她話音未落，阿秀女已經黑了臉，狠狠咳嗽了一聲，蘇錦瑞卻掌不住噗嗤笑出聲來，一旁的葉小姐窘得恨不得地上有條縫鉆進去，葉棠卻臉罩冰霜，沈聲道：“大嫂！”
葉少奶奶訕訕地閉了嘴，蘇錦瑞也唬了一跳，可隨即一想，原來這葉二少還要臉啊，那更好了，怕的是你不要臉，但凡你還要這張臉皮，那可就對不住嘍。
她自手籠裏伸出手攏了下鬢發，不作聲色離葉大奶奶遠了一步，抿嘴笑道：“這位葉家少奶奶，咱們還是慢點論輩分的好，我一個姑娘家，家裏頭但凡來個親朋戚友，也輪不到我出面應酬不是？不熟就萬不好亂叫的，該怎麽稱呼您呀，該尊稱您什麽呀，這可半點不能出錯。不然回頭家去長輩們曉得我亂了規矩，那可是要責罰的，葉少奶奶看著就面善心慈，想來也不會叫我為難不是？”
葉大奶奶雖潑辣，可她到底往來的都是懷仁巷的人，極少見蘇錦瑞這般便是要拒人千裏，也得拿漂亮話兜著的，一時間竟有些不知怎麽回合適。
她不知道說什麽合適，蘇錦瑞卻不會，她眼波流轉，笑意盈盈地接下道：“說來說去，葉少爺到底算登過我蘇家的門，想來蘇家葉家，故交的情分是錯不了。今日我來都來了，總不好就這麽甩手走。這樣吧，我們府上有規矩，一向來所有的鄉下親戚，外省故交，一旦登門都會留飯留茶，好好款待。可不巧，那日葉少爺去時，我們府裏正亂著，也不曾留您下來，真是有失待客之道，葉少爺見諒啊。”
葉棠狐疑地看她，顯示摸不著她話裏真正的意思。
蘇錦瑞笑得仿佛有些不好意思：“既然有意要致歉，我總得有些表示才對。雖說論理輪不到我來多事的，可誰讓家裏怠慢葉少爺在先，我呢，又跟葉小姐有緣在後。要不然適才那一盆水，怎的早不潑晚不潑，偏生我走過的時候便潑，葉少奶奶先前說什麽來著？不打不相識，可不就是這話。要不是葉小姐的水盆這麽一潑，咱們也不知道誰是誰哇。也罷，今日我也鬥膽代我家長輩一回，封個利是，權當作給葉少爺賠禮，也是給葉小姐壓驚，算是替我們府上表下心意。”
她一席話說下來，葉家諸人臉上各有異色。蘇錦瑞可管不了那麽多，她轉頭旁若無人地吩咐：“阿秀女，把
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懷仁巷口立了一塊半人高的石碑，字跡早已模糊，天長地久，誰也沒留意上頭寫的是什麽，便是有心想認，大抵也猜得出是前清關於“懷仁”二字來歷的老講究，都民國了，誰還耐煩看這個。石碑面倒是光滑得緊，路過的人多愛伸手摸一下，巷子裏的孩子們閑來無事也多喜歡騎那上面玩。巷頭巷尾兩頭連著都是半鋪沙土的馬路，可巷子裏卻依舊青石鋪地，下了雨崎嶇路滑不說，還容易濺一身泥點子。這一年電氣公司轟轟烈烈搞的路燈鋪設，接了東城，也接了西城，可就是把東西城的夾縫給遺忘掉，一入夜懷仁巷照舊烏漆麻黑，一片寂靜，附近的人家也大多早早入睡，偶爾有那舍得點燈熬夜的，一團幽幽暈黃的光透過厚玻璃，總遙遠得不真實。
懷仁巷總體而言狹隘悠長，便是白天，冷不防掃一眼，也會覺得幽深不見底。不明就裏的人總以為懷仁巷冷情，實際上它自有一番熱鬧，只是藏著掖著，不足為外人道哉。事實上，巷子裏兩旁騎樓內是住滿人的，從一個個門洞看進去，只見耶穌光自天窗幽幽灑下，照見一條陡峭筆直的木樓梯，擡著腳往上走，到二樓才見著懷仁巷不露聲色的人聲鼎沸。拐角往往並著好幾間套間，房東再想方設法，又用木板隔多三四個單間出來，便又能擠進去三四戶人家。
這種地方雜而不亂，樓道裏廚房公用、天井公用，抽水水龍公用，連過道的晾衣竹竿都是公用。聚在此處的人家有土生土長的省城本地人，也有來自五湖四海來省城討生活的，因而南腔北調，此起彼伏，連巷口裏的面店都不是賣竹升面堿面，反倒有福建雲吞雲貴臊子面等莫衷一是。吃飯時分，大人小孩拎著碗蹲到門口，一眼望過去，誰來自哪，家裏境況，煮飯婆性情如何，都能從各自端的飯碗中瞧出個八九不離十。一遇到天氣好的日子，樹蔭下開了牌桌，外省本地都團坐一塊，用各自的方言摸牌叫牌，竟也能互通有無。
偶爾哪家鄰裏要為爭奪樓道裏門洞口放點雜物的領地權而擼袖子對罵，那最好看，這時不管有事沒事，大家均會聚攏過去，津津有味瞧這倆家你來我往，扯尖嗓子往對方祖宗身上招呼。罵的人全情投入，面紅耳赤，圍觀的人也聚精會神，偶爾還會評點這位罵得厲害，花樣百出，又萬變不離其宗；那位笨嘴拙舌，來來去去只會問候別人老母。懷仁巷罵架有講究，罵得再激昂也絕不動手，幹架那是粗魯的挑腳夫艇仔人家才會幹的事，懷仁巷的人多數有工做，賺多賺少是一回事，然而體面卻是一定要講的。又因為這對罵不過如小兒過家家，事端太小，街坊鄰裏，為這點事真個結仇結怨劃不著。等這口氣過去了，見面沒準還得繼續打招呼。大家說到底不過租別人間屋住，何必動刀動槍來真的。
懷仁巷參透了市井的關鍵內容，又包容了五湖四海的人情世故，因而顯得分外練達從容。然而它再有趣，也不是上等人家的小姐們該踏足的。蘇錦瑞長到十七歲，還不知道一城之中竟然還有這樣的地方，那一戶戶人家檐下堆著的花草雜物、老鼠洞一般逼仄的門洞、橫七豎八架著的晾衣竹竿，這些落在她眼裏，固然處處是新鮮，卻也處處是不屑。
她來的這一日不巧下了雨，冬雨連天，嚴寒入骨，黃包車入了巷子，石板路顛得她七葷八素，沒走一半便讓她喊停，扶著阿秀女的手，寧可餘下的路走過去算數。她把手收攏在狐貍毛做的手籠中，仍然覺不出一絲暖意。阿秀女持著傘站在她身後，一把傘盡靠著她，身上沒多久便被淋濕了半邊，握著傘柄的手也凍得通紅。
蘇錦瑞瞥了眼她，曉得她不情願，便漫不經心地道：“莫要再多話講了阿，都到這了，快快地把事辦完早些回去，我曉得你是冷了，回家後勻我的銅手爐給你暖被窩可好？”
阿秀女的朝天鼻一聳，沒好聲氣答：“我一個做妹仔的倒用小姐的手爐暖被窩，也不怕夭壽哦？莫要打翻了蓋燒了被窩吧。嫌我啰嗦，你能聽我一句勸嗎，陰陰濕濕的天不坐在你的繡樓裏暖和和看書下棋，非要跑出來吹風淋雨。我是怕凍了自己嗎，我還不是心疼你？好不容易腳傷好了，也不養著，這麽亂跑都不曉得會不會風寒入骨哦……”
蘇錦瑞哼了一聲：“好好的，沒事都叫你唱衰運唱出事來。”
“那你倒是好心點別給機會我唱衰你啊。”
主仆兩個哼哼地對視一眼，蘇錦瑞掌不住噗嗤一笑，阿秀女也不好繃著臉，只得沒好氣地橫了她一眼，手裏的傘卻又讓過去兩分。
她來蘇家做工時蘇錦瑞不到十歲，用不著奶媽，卻□□不了丫鬟，還好有個阿秀女年長幾歲，知冷知熱。這個水上人家出身的女子自小在家做慣了活，性情大大咧咧，沒什麽尊卑感，在蘇家簽的又不是賣身契，頗有些東家要瞧不上我自回家去的蠻氣。她在家早做慣了帶孩子的活，對上蘇錦瑞便熟門熟路，權將她當成哪家親戚的孩子帶著。這麽多年下來，倆人常拌嘴吵吵，可偏偏卻情誼深厚，膈應得二姨太隔三差五要罵阿秀女沒良心，不摸摸心口想想當初是誰把她留在蘇家。
蘇錦瑞把手自手籠中伸出，攏了攏頭發，決意跟阿秀女講句實話，她悄聲說：“你當我想出來啊，可等下要見的那位丫鬟，沒先過我的眼，我卻是不放心把人雇回去。”
“有多大事？不就是雇個妹仔，還要勞你大駕來相看，又不是相看媳婦仔，再講了你曉得怎麽挑丫鬟哦？”
“你不懂啦，旁個丫鬟我是不大懂得挑，可這回這個，要什麽人我心裏最清楚。”
阿秀女皺眉：“神神秘秘的，到底要搞什麽？”
蘇錦瑞不答，小心提著裙子下擺抱怨：“哎呦這裏怎的這麽多積水，坑坑窪窪的，這料子臟了可難洗？”
阿秀女道：“左右是我洗，你操心什麽，倒是小心點，滑倒了不是玩的。”
她們一句話沒說完，忽然邊上一個門洞木柵欄猛地被人打開，阿秀女眼疾手快，趕緊背身把蘇錦瑞護到身後，一手把傘擋了過去，只聽嘩啦一聲水響，一盆臟水便倒了過來。倒水的倒有心避往來的人，水是往地下潑。可蘇錦瑞自進懷仁巷後便處處留心，一時被嚇了一跳，往後猛退一步，半只腳登時踩入積水坑。
這些好了，皮鞋整個泡了泥水，蘇錦瑞驚叫起來，阿秀女忙把她攙到一旁，一邊掏手絹替她擦裙子，一邊怒罵：“沒點規矩沒點禮數，倒個水不會先看有沒人嗎？”
她嗓子一拔高，在蘇家練出來的氣勢全開，加上穿著打扮與懷仁巷的人不同，很容易先發奪人。倒水的是個少女，大冷天棉襖上罩著寬大的罩衫，系著圍裙，忙得鬢發紛亂，被阿秀女這麽一罵，登時楞楞地呆立著，不曉得怎麽回嘴。
阿秀女冷哼一聲：“你沒長眼啊？看看這皮鞋，泡水了還能穿嗎？真個壞了你賠得起啊？”
她並非有意為難人，然多年做慣了大丫鬟，嘴上剎不住。可惜她忘了這裏是懷仁巷，懷仁巷的女人各有來歷，罵架可罵人祖宗，卻不罵人家貧。皆因住到此處的人家，境況都未見得好，卻家家偏自詡還有些體面清白，揭短不揭窮。
阿秀女一句話沒說完，頭頂已有個婦人自二樓探出來尖聲回：“不要動不動就喊人賠好伐？自家過門樓不曉得先看看有沒人要倒水，可不就是自己沒長眼。”
那婦人嗓音清脆，說的是一口標準官話，顯見是外省來的，話裏的意思卻難聽得緊。
阿秀女自入蘇家做工，往來都是西關謹守規矩的人家，已很久沒遇見這麽顛倒黑白的潑辣女人，頓時激起鬥志，叉腰罵道：“呸，潑人水倒好意思怪別人，真個蠻不講理，你張面皮這麽厚，怎麽不揭下來糊門窗？再說了，這潑水的不是你，皇帝不急急太監，你強出什麽頭？這麽愛出頭，那是不是弄臟我家大小姐的皮鞋，賠的錢一並算你頭上？”
二樓那女的探出半個頭冷笑：“我出頭怎麽啦，那是我小姑子！我做嫂子的不出頭，等著你們訛她？笑話，什麽皮鞋泡下水就不能穿了？你們家皮鞋這麽金貴？有這麽金貴就供起來，一天三炷香別落下，別穿出街才對嘛。還大小姐，哈，正好，我小姑子也是我們家大小姐，你們大小姐對大小姐，誰也不吃虧。”
蘇錦瑞這時候聽得一肚子火，她倒不是可惜裙子皮鞋，而是鞋襪這時俱沾了泥水，又冷又臟，渾身不舒服，偏還遇上個不講理的。她眉毛一揚，喝住摩拳擦掌想罵回去的阿秀女，聲音不高不低地呵斥說：“住嘴啦，怎麽出來還這麽多話講？你曉得那是什麽人啊就上去理論？跟你說多少回了，講理要給講理的人講，怎麽還不懂，當街失禮不說，還丟我的臉。你也不瞧瞧，租這種地方一個月頂天十圓錢，還不夠我買雙鞋，你當做善事怎麽啦，何苦為難人。”
她慣常跟二姨太鬥嘴，早已深谙這套明褒暗貶的路子，這幾句所謂便見好就收，攏了手籠，壓根不理會二樓的少婦跳腳罵什麽，只維持著居高臨下的姿態對那潑水的少女微微頷首：“不會叫你賠錢的，放心吧，忙你的去。”
那少女倒是實心人，見嫂子為自己與人吵架，早已憋紅了臉，也不知聽不聽得明白蘇錦瑞話裏的奚落，咬著唇說：“對，對不住啊，那個，你鞋子臟了，要不脫下來我替你擦……”
她也說的是一口抑揚頓挫的標準官話，帶著南方人學也學不會的卷舌音，配上其軟軟的嗓音，倒意外地好聽。
“擦什麽擦，你沒腦啊，上趕著給人擦鞋，丟不丟人？”那二樓的少婦大失面子，砰的一下用力關了窗。
少女尷尬地不知如何是好。蘇錦瑞嗤笑一聲，這才左右打量那少女，卻發現這女孩兒生得眉目清俊，輪廓優雅，只是臉色不好，身子瞧著單薄了些，想來家裏日子也不好過。蘇錦瑞無端覺得她有些眼熟，又看多兩眼，問：“大姐啊，借問一聲，你們這條巷有個賣花出名的，姓宋的人家，你可曉得在哪？”
“曉得的，直走，多倆步路，廊下堆著花花草草賣著的那家便是。”
蘇錦瑞點了點頭，又問：“那我們就沒找錯了，他家有個大妹，人長得不錯，聽說還養了一手好花，你認不認得啊？”
少女目露狐疑，但還是點頭道：“認得的。”
“你害我這鞋進水了，我也不要你賠，不如你幫我做件事吧。”蘇錦瑞吩咐道，“你去幫我喊宋家大妹過來，她爹要是在，連她爹爹一起喊來，就說我是西關姓蘇的，來相人。”
那少女聽到西關姓蘇四個字，吃驚地擡起眼，盯著蘇錦瑞目光覆雜。
蘇錦瑞跺跺腳，皺眉催促她：“快去啊。”
少女垂下頭應了，傘也不打，很快跑出門。
蘇錦瑞與阿秀女站在門廊下望著蒙蒙細雨，忽然後知後覺：“咦她都不打傘？”
“窮人家哪有那麽多講究。”阿秀女不知想起什麽，嘆了口氣道，“大小姐，我適才是不是不該講賠得起賠不起那種話？”
“你又沒講錯。”蘇錦瑞不以為然，“況且我也沒要她賠。”
“你沒見她嫂子探出來頭也沒梳，衣領扣子都沒扣好麽？這是睡到現下才起來，那家裏的事誰做，還不是累死小姑？哎，這女子家裏啊，不是父母早去，就是家裏阿兄沒用，阿嫂話事，不然誰家舍得年輕輕的姑娘家一早就起來做活？你沒見那雙手都裂出口子了？可憐哦，身子瞧著也單薄……”
蘇錦瑞打斷她：“講得這麽慘，等下你多給她幾個錢跑腿費可好？”
“也唯有這樣了。”
“濫好心。”蘇錦瑞白了她一眼，“這個算什麽，你等下睜大眼瞧，可有做爹的使勁要賣女兒的。”
她話音未落，就見雨裏跑過來三個人，當前的仍然是去被蘇錦瑞使喚去喊人的少女，她此刻頭頂身上滿是晶瑩細小的水珠，額發濕濕地貼著，一呼氣全是白煙。阿秀女也不等蘇錦瑞吩咐，遞過去一塊手帕示意她擦擦，少女反倒吃驚後退半步，窘迫地搖搖頭，用手拍拍肩膀，使勁擦了一下身上的圍裙。
“行了，莫要叫人白跑一趟。”蘇錦瑞給阿秀女使了眼色，轉頭對那後面一老一少道：“宋師傅，又見面了。”
老宋笑瞇了眼，渾濁的眼球中露著精光，一張嘴一口老煙牙露出來，他不慌不忙地給蘇錦瑞行了禮，口稱“大小姐”，又把躲在他身後的女兒推上去，不文不白地說什麽“這就是我提過的我家大妹，這孩子沒見過世面，不敢帶出來現世，今天能給大小姐請安是她修來的福分”一流。
蘇錦瑞攏著手籠，目光疏離，態度倨傲，刻意學著祖父的樣子，似笑非笑說：“宋師傅跟我們家做了多少年花草生意了，就不要講這套虛禮。這就是大妹？叫什麽呀？”
老宋說：“養在八月，叫金桂，來，擡頭讓大小姐看看。”
蘇錦瑞聽了就笑：“剛剛還在說我的鞋金貴，瞧瞧，這才真來了個金貴的人兒呢。”
“哪裏敢在大小姐面前稱金貴，這不是種花的娶花名，方便嗎？”
蘇錦瑞一面跟老宋說話，一面仔細端詳這名叫宋金桂的少女，倒真是一幅好相貌，眉如煙籠，目若點漆，帶著說不出道不明的婉約清愁，也不知懷仁巷的風水怎麽養出這麽個嬌滴滴的美人兒來。蘇錦瑞微微瞇眼，左右各看了看，心裏有些滿意，面上卻換了嫌棄的神色：“宋師傅，家裏雇妹仔，原本是不關我的事，只是我一心想孝敬祖父，這才多事要替他老人家挑個能幹的養花丫鬟。先頭旁人講你家大妹如何好，你自己呢又跟我打了包票，我信你才特地出門來瞧瞧的。可怎麽我今日瞧著，卻覺得大妹好似身體不太好的模樣？老宋啊，你也知道了，我祖父那邊的活雖不重，可樣樣精細的，老太爺自己又多吩咐，如果找的丫鬟身子骨不大好，那可難保要吃不消……”
老宋忙說：“哪個會吃不消，怎麽會吃不消咧，小戶人家不嬌養孩子，大妹在家也是做慣活的，家務女紅，燒飯種花，樣樣來得的。”
“瞧你說的，這在你家做活，能跟在我們蘇家做工相比麽？”蘇錦瑞皺眉。
老宋臉上的笑一僵，還沒來得及說什麽，便聽蘇錦瑞好聲好氣對宋金桂講話：“宋家大姐，勞煩你伸出手我瞧瞧。”
宋金桂怯生生把手伸出，十指纖長，秀美勻稱，只是略有些粗糙，顯見老宋所言不虛。蘇錦瑞心下更滿意了，滿意了卻要挑刺：“喲，這手可真好看，比我的都不差，不似一雙妹仔的手，倒像小姐的了哦。你真個會侍弄花草？”
宋金桂瞪大眼，忙點頭，一雙剪水明眸裏滿是無聲的懇求。蘇錦瑞暗暗點頭，要的便是這種不動聲色的美，美得讓人不得不心生愛憐。她輕拍了拍宋金桂的手，卻轉頭對老宋似笑非笑：“老宋啊，你不會瞧我年輕不會相看丫鬟，拿中看不中用的美人來糊弄我吧？”
老宋沒料到蘇錦瑞一點都不自矜身份，張嘴便是下不來臺的大白話，他立即叫屈道：“我哪個敢喲大小姐，我家阿桂打小我就栽培她弄這些個花花草草，不知賠進去多少心血。現下她做這一行可是有名，你問問這周圍的，家家過年擺的年花，金桔，水仙，都從我這買，都是阿桂伺候得妥妥當當，花期全部應節。這還不算，她最擅長種蘭花，養盆景，老太爺不是正喜愛這些個東西嗎？交給她，她最是細心……”
“哎，你可別亂開金口，我祖父的蘭花不是人家自南洋帶來送他的，便是底下掌櫃親自去雲南挑的。養壞一盆，賣了你們家都抵不上的，我只是幫他老人家尋個養花丫鬟，可不是尋個膽大妄為的去無事生非。”蘇錦瑞眼波一轉，改口說，“不過也不怕，橫豎府裏還有正經的花匠呢，金桂就算什麽也不懂，搬個花盆澆個水總沒問題。”
要真這樣，那還需要什麽專門的養花丫鬟？
老宋突然間就意識到，原本自己女兒的優勢，在蘇錦瑞三言兩語中顯得一下全無。他想說我女兒長得美貌如花，怎麽能跟阿秀女這樣去做工的妹仔一視同仁呢？可他也深知，這個美貌的優勢在同樣妙齡的蘇家大小姐面前，卻還不如不要提的好。他來之前還篤定蘇大小姐不過十七歲，又嬌生慣養，能有多大見識？此時卻暗恨自己小瞧了商賈大戶出來的女兒，打小跟著長輩見慣人情往來，他心裏頭的打算沒準這位大小姐早就一清二楚。
既然如此，那她又為何要親自來這趟懷仁巷？
老宋心裏一動，再瞧自己女兒如花似玉的一張臉，忽而就有些醍醐灌頂，蘇大小姐百般挑剔，不是因為她與自己意圖相左，恰因為有些不謀而合。老宋收斂了臉上的假笑，蘇錦瑞也收了試探，兩人話裏打著機鋒，一路討價還價，從宋金桂的活計、工錢談到簽幾年契，四季領幾件衣裳，逢年過節準幾次假等等。敲定後老宋瞥了自己女兒頭也不敢擡，雙手攥緊衣襟的羞澀模樣，分明就是沒見過世面的小家碧玉，也不知前路是福是禍。他莫名有些良心發現，對蘇錦瑞真心實意地道：“我家大妹不大懂規矩，進了蘇公館，該罵罵，該打打，只求大小姐不嫌棄，願意教她一教……”
蘇錦瑞心虛了，她笑得刻意：“我們家又不是龍潭虎穴，她只是去做工，又不是簽賣身契，再說了還有試工，沒準不是我們家看不上你家大妹，而是她看不上我們家呢。”
宋金桂的頭垂得越發低了。
他們這邊商量事畢，老宋自帶了女兒回家。那邊阿秀女卻在另一邊與那少女推搡幾個銅子的跑路費。阿秀女看到她便想起自己當初在家也是這般起早貪黑，忙裏忙外，十來歲花朵一般的年紀，頭上卻從未抹過一次素馨花油，腳上從未蹬過一雙包頭包尾的黑絨布鞋。說起來，人生中頭一回穿上不打補丁的竹布褂，還是進了蘇公館領到幫傭們裁剪一致的夏季薄衫。初初進蘇家，熬個銀耳湯都不會，還以為銀耳滾過水便能吃，沒少讓人笑話。
可阿秀女的秉性是粗糲中帶著精細，待人處事頗有男子氣概，少了幾分唯命是從，卻多了幾分急公好義。也正因為這個，當年她入蘇家跟在蘇錦瑞身邊，旁人只將蘇錦瑞看作大房錦衣玉食千嬌百貴的大小姐，唯獨她看到一個年幼喪母落入姨太太手裏的弱小女孩兒。她今日看這個少女也是如此，旁人只道她害臊靦腆，為著幾個銅子憋得滿臉通紅，阿秀女卻看到她心底隱約的自尊。她想起適才二樓那婦人講過一句，這女孩原也是家中的大小姐，只是此大小姐比不得彼大小姐，往大裏說是亂世紛紜，遭逢巨變，朝為青絲暮成雪一類；可仔細推敲，卻不過四個字：“造化弄人”而已。要是換那多愁善感的人，為這四個字便可嗟嘆一番，可阿秀女卻不這麽看，她會想便是生如浮萍，進退半點不由人，那也要在一進一退之餘，為尋點實在的根基。她被少女推搡幾次煩了，用力抓住她的手，從錢袋裏抓出一把銅子全塞入她手中，口氣強硬道：“拿著，別叫你嫂子知道！”
少女驚詫地看著她，阿秀女不耐道：“女孩兒家哪樣不用錢？留著買朵花兒戴，買包草紙用都好。”
少女霎時間臉色變紅，又挫敗一樣慢慢收了錢，蘇錦瑞這時正打發走了宋家父女，回頭一看這邊未語先笑，嬌聲道：“可不是，拿著吧，阿秀女今日可是把自己的體己都拿出來賞你了。”
少女頓時羞愧難當，手忙腳亂又要把錢塞回去，結結巴巴道：“不，不能拿，不好……”
阿秀女手一揚，那把銅錢被碰散，叮叮當當落到地上。兩人俱是一驚，忙蹲下撿錢，有一枚滾到蘇錦瑞腳下，她就算不樂意，也彎腰將錢撿起。
就在此時，她聽見一個耳熟的男音詫異地問：“小妹，你們在這做什麽？”
“二哥，你回來了？我們沒做什麽，蘇小姐掉了錢，我在幫忙撿……”
蘇錦瑞慢慢直起腰，映入眼簾其實是個衣著樸素，高大英挺的年輕男子，蘇錦瑞只瞥了一眼便不由皺眉頭。她認出來了，這位正是那日目睹她拿木屐扔二姨太的外客。她還想起這個人姓葉，原與蘇家也是世交，不久之前與祖父不愉快的交談中，祖父甚至威脅過要把她許配給這個人。
原來這個人就住在這等地方，原來那個如幫傭一樣忙裏忙外的少女是他的妹妹，那麽適才於二樓窗口探出頭來罵街的女子，便是他的嫂子了。
蘇錦瑞心裏冷笑，臉上卻不露半分，因為她從那男子略有詫異的表情看出，不僅她認出了他，他也認出了她。
認出了就不好裝作不認得，蘇錦瑞抿抿嘴唇，站直了身子。
“原來是蘇小姐，不知可是西關蘇家？”那男子明知故問。
蘇錦瑞似笑非笑地頷首。
“哦，那真是巧，敝姓葉，葉棠，祖父與蘇老太爺曾為八拜之交，那日我登門拜訪過，見過一面，不知您是否記得？”
怎麽會不記得，真是想不記得都難。蘇錦瑞嘴唇一勾，淺笑道：“原來是葉家少爺，貴府就在此處？這位小姐，是令妹？”
她是故意的，“貴府”與“小姐”等字咬得極重，葉棠臉上頓時多了三分疏遠，客氣地到：“正是舍妹，妹妹，這位便是與咱們家世交的蘇家大小姐。”
葉小姐怯生生上來問好，蘇錦瑞笑著應道：“今日趕巧了，我們府上要雇個養花的丫鬟，家在此地，我替祖父來掌掌眼，省得被那些黑心腸的騙了。卻不曾想倒遇見了令兄妹。既然是葉家小姐，那適才真個冒犯了，阿秀女，把你那把銅子收起來，葉小姐是與我一樣的人，哪能讓你給賞錢？別失了禮數叫人笑話。”
阿秀女撇嘴，不以為然地收起銅子。
葉小姐倒不好意思了，她局促地捏住圍裙，小聲道：“也沒，沒什麽的，原是我潑水沒看人，我……”
她似乎連說句囫圇話都要集中正待說話，卻聽一陣急促的下樓梯聲，一個女人忙不疊地尖聲道：“都堵在那幹嘛呢？小妹哦，眼瞅著晌午就到了，你這衣裳才洗了一半，竈上還是冷的，想讓一家人餓肚子還是咋的？要不要嫂子給你雇兩個丫鬟，一個專門伺候你洗衣裳，一個專門伺候你淘米做飯啊？喲，這不是二叔嘛，稀客啊，這頭家你可終於舍得回來了？整日的不著家，我做嫂子的也不好打聽你去哪，想來你找著正經營生做了？那敢情好，快跟我說道說道，我也好跟左鄰右裏吹下牛，沾點光，如果這個月房租您能掏腰包，那我立馬回去給爹娘上多一炷香……”
她連消帶打，幾句話便將葉家兄妹說得灰頭土臉。蘇錦瑞差點沒憋住笑出聲來，有這麽厲害的嫂子，她譏諷葉棠那幾句簡直算不得什麽。可她熱鬧沒看成，下一刻葉大奶奶便將炮火轟到她身上：“喲，這不是那位什麽大小姐嗎？怎麽您主仆二人貴腳還站在我們這賤地舍不得走啊？別是訛鞋子錢不成，又想訛其他的吧？”
葉棠終於忍無可忍，低喝道：“大嫂！這位是蘇家大小姐！”
“什麽蘇大小姐，咦，蘇大小姐？”葉大奶奶眼睛一亮，“那個蘇家？”
葉棠別過了臉。
“哎呦，您就是蘇家大妹妹啊，哎呦哎呦，這叫怎麽說來著，大水沖倒龍王廟，自家人不認得自家人喲。”葉大奶奶拍手一笑，過去親親熱熱想拉蘇錦瑞的手，卻見蘇錦瑞牢牢將手揣在毛皮手籠裏，她不好上前將那手拉出來，便順勢轉了方向，扶住蘇錦瑞的胳膊笑瞇瞇道，“百聞不如一見，瞧瞧這儀表，這做派，可不就是個千金大小姐，哎呀，嫂子我有眼無珠，今天差點沖撞了你，還望蘇大妹妹看在咱們倆家世交的份上，別跟嫂子一般見識啊。誒，貴客臨門，蓬蓽生輝的，怎麽能在這站著，快請家去坐坐啊。”
蘇錦瑞心想這婦人倒會說話，自己一下從“蘇大小姐”變成“蘇大妹妹”，她一下成了自己“嫂子”。這順桿子往上攀親戚的本事，倒讓蘇錦瑞不覺嫌惡，反而覺出幾分新鮮，要知道在家裏，便是與二姨太蘇瑞珍唇槍舌劍，可彼此都得講究個技巧，不慣這麽直來直往。如今一聽葉少奶奶這直白的土話，方覺不講規矩的人原也有她來自市井的野趣，又能屈能伸，玩轉起歪理來也能自圓其說，把蘇錦瑞看得興味盎然。
再一看，旁邊葉棠那幅皺眉冷峻，又不好發作的模樣，蘇錦瑞便更覺有趣了。她曉得這男子是窮得來偏剩三斤硬骨頭，想是看不慣自己嫂子這種踩高捧低的做派，覺得她在外人面前丟了葉家人的臉。葉棠越是憋氣，蘇錦瑞便越是有種賭氣般的高興，她挑剔地瞥了兩眼，心道就憑你這莽夫模樣，貧寒家境，加上這麽個潑婦大嫂，窩囊小妹，住在這月租低廉，環境惡劣的懷仁巷，竟然也敢肖想我蘇家，真個癩□□想吃天鵝肉。
“蘇大妹妹啊，有道是有緣千裏來相會，你想我們葉家千裏迢迢地遷回來，與你們是故交，你又好巧不巧來我們家門口，可不就是有緣？趕緊的，上樓坐坐，嫂子給你尋些打北方帶來的新鮮玩意兒，包管你沒見過……”
什麽叫“有緣千裏來相會”？這葉大奶奶還真什麽話都敢往外講，她話音未落，阿秀女已經黑了臉，狠狠咳嗽了一聲，蘇錦瑞卻掌不住噗嗤笑出聲來，一旁的葉小姐窘得恨不得地上有條縫鉆進去，葉棠卻臉罩冰霜，沈聲道：“大嫂！”
葉少奶奶訕訕地閉了嘴，蘇錦瑞也唬了一跳，可隨即一想，原來這葉二少還要臉啊，那更好了，怕的是你不要臉，但凡你還要這張臉皮，那可就對不住嘍。
她自手籠裏伸出手攏了下鬢發，不作聲色離葉大奶奶遠了一步，抿嘴笑道：“這位葉家少奶奶，咱們還是慢點論輩分的好，我一個姑娘家，家裏頭但凡來個親朋戚友，也輪不到我出面應酬不是？不熟就萬不好亂叫的，該怎麽稱呼您呀，該尊稱您什麽呀，這可半點不能出錯。不然回頭家去長輩們曉得我亂了規矩，那可是要責罰的，葉少奶奶看著就面善心慈，想來也不會叫我為難不是？”
葉大奶奶雖潑辣，可她到底往來的都是懷仁巷的人，極少見蘇錦瑞這般便是要拒人千裏，也得拿漂亮話兜著的，一時間竟有些不知怎麽回合適。
她不知道說什麽合適，蘇錦瑞卻不會，她眼波流轉，笑意盈盈地接下道：“說來說去，葉少爺到底算登過我蘇家的門，想來蘇家葉家，故交的情分是錯不了。今日我來都來了，總不好就這麽甩手走。這樣吧，我們府上有規矩，一向來所有的鄉下親戚，外省故交，一旦登門都會留飯留茶，好好款待。可不巧，那日葉少爺去時，我們府裏正亂著，也不曾留您下來，真是有失待客之道，葉少爺見諒啊。”
葉棠狐疑地看她，顯示摸不著她話裏真正的意思。
蘇錦瑞笑得仿佛有些不好意思：“既然有意要致歉，我總得有些表示才對。雖說論理輪不到我來多事的，可誰讓家裏怠慢葉少爺在先，我呢，又跟葉小姐有緣在後。要不然適才那一盆水，怎的早不潑晚不潑，偏生我走過的時候便潑，葉少奶奶先前說什麽來著？不打不相識，可不就是這話。要不是葉小姐的水盆這麽一潑，咱們也不知道誰是誰哇。也罷，今日我也鬥膽代我家長輩一回，封個利是，權當作給葉少爺賠禮，也是給葉小姐壓驚，算是替我們府上表下心意。”
她一席話說下來，葉家諸人臉上各有異色。蘇錦瑞可管不了那麽多，她轉頭旁若無人地吩咐：“阿秀女，把
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